Zăpada este o precipitație în formă solidă care se formează la temperaturi sub 0 grade. Este formată din multe cristale mici de gheață care sunt ferm conectate între ele. Toate cristalele au o structură de bază hexagonală și diferă ca formă și dimensiune.

Originea fiecărui fulg de nea este un nucleu de gheață, de exemplu o mică bucată de praf. Când este suficient de rece și umed, moleculele de apă îngheață în jurul acestei particule de praf. Adesea se formează apoi o placă hexagonală minusculă, care continuă să crească la colțuri pe măsură ce călătorește prin atmosferă. Se creează un cristal de zăpadă în formă de stea.

Dacă aerul se încălzește până la aproape 0 grade, aproape de pământ, cristalele de zăpadă se topesc la capete și se lipesc împreună pentru a forma fulgi de zăpadă mai mari, asemănătoare vatei.

La o temperatură a aerului de 0 grade, zăpada cade în principal sub formă de fulgi mari, liberi. La temperaturi mai scăzute, cristalele de zăpadă iau forma de fulgi de gheață, ace de gheață sau asteriscuri. La o temperatură sub minus 30 de grade, aproape că nu mai cade zăpadă, deoarece punctul de rouă este prea scăzut, atunci aerul este prea uscat și, prin urmare, nu conține vapori de apă.

Toții fulgii au un lucru în comun: datorită structurii moleculare a apei, cristalele de zăpadă sunt întotdeauna hexagonale sau multipli ale acestora. Dar aspectul exact depinde în mare măsură de distribuția temperaturii, presiunii și umidității de-a lungul traseului lung prin atmosferă. Deoarece fiecare fulg de zăpadă ia o cale diferită, există nenumărate forme diferite. Prin urmare, este puțin probabil ca un fulg de zăpadă să fie același cu altul.