De la începutul secolului al XX-lea, nivelul mării a crescut mai rapid decât în orice altă perioadă din ultimii 4.000 de ani.

Cercetătorii de la Universitatea Rutgers din statul american New Jersey atribuie acest fenomen în principal încălzirii oceanelor și topirii ghețarilor și calotelor glaciare. Pierderea de gheață se accelerează considerabil, în special în Groenlanda.

Dacă în secolul al XIX-lea nivelul mării creștea lent, între 1990 și 2020 acesta a urcat deja în medie cu 1,5 milimetri pe an. Fluctuațiile anterioare au fost mai pronunțate, dar s-au produs pe perioade mult mai lungi.

De asemenea, factori locali contribuie la fenomen: în orașe precum Shanghai și Jakarta, tasarea solului cauzată de construcții și extragerea apei subterane a dus la scufundarea unor zone sub nivelul mării.