Unul dintre primele lucruri pe care le învățăm la școală, la orele de biologie, este că plantele absorb dioxid de carbon și eliberează oxigen prin fotosinteză, de aceea am fi tentați să credem că o creștere a concentrației de CO2 ar putea îmbunătăți rata de creștere a plantelor. Este acest lucru adevărat?

Având în vedere că dioxidul de carbonul există în atmosferă de milenii și că plantele a supraviețuit și s-au răspândit aproape pe toată planeta datorită lui, ați putea crede că mai mult dioxid de carbon în atmosferă înseamnă creșteri mai bune pentru plantele de pe sol.

Până la un anumit punct, acest lucru este adevărat, iar studiile arată că culturile cultivate în medii controlate cu CO2 suplimentar cresc mai repede și mai abundent. Dar atunci când culturile din câmpurile deschise sunt alimentate cu CO2 suplimentar, teoria se prăbușește.

Problema constă în celelalte cerințe ale plantelor: apă, azot și nutrienți. Odată cu utilizarea combustibililor fosili care pompează CO2 suplimentar în mediul înconjurător, echilibrul acestor resurse este perturbat.

De exemplu, plantele conțin mai mult carbon și mai puțin azot, astfel că unele insecte sunt mai predispuse să le mănânce pentru a-și obține propria nutriție.

Așadar, nu există un răspuns universal valabil la această întrebare. Da, în medii controlate unde apa și ceilalți nutrienți sunt prezenți în cantități suficiente, plantele pot beneficia în urma unui plus de CO2 prin creșteri mai active, dar în câmp deschis ele tind să aibă de suferit.